Dertig jaar geleden opende het allereerste ViaVia reiscafé de deuren in Heverlee. Wat begon als een gedurfd idee van een groep gepassioneerde Belgische reisleiders, groeide uit tot een wereldwijd netwerk van 15 reiscafés verspreid over vier continenten. ViaVia ontstond vanuit de wens om reizen opnieuw menselijk te maken — als een uitnodiging tot echte ontmoetingen, verbondenheid en wederzijdse groei.
Van reisdroom tot wereldwijd netwerk
Het zaadje voor ViaVia werd geplant bij Joker, de Belgische reisorganisatie met een duidelijke missie: reizen draait om verbinding, niet om afvinken. Begin jaren ’90 groeide daaruit het idee om plekken te creëren waar reizigers en locals elkaar spontaan konden ontmoeten. Het resultaat: ViaVia, een warme plek voor gesprekken, reisinspiratie én een lekkere hap of pint.
Vandaag zijn ViaVia’s kleurrijke hubs van cultuur, ontmoeting en wereldkeuken. Van een ecolodge in de Mongoolse steppe tot een boetiekhotel in Kathmandu of een levendig hostel in Midden-Amerika – elke plek heeft een eigen karakter, maar ademt dezelfde geest van gastvrijheid, creativiteit en lokaal engagement.
Reis met meer betekenis
Wie binnenstapt in een ViaVia, voelt zich meteen thuis. Je wordt ontvangen door lokale teams die hun stad of regio door en door kennen, en je met plezier meenemen naar hun favoriete plekjes. Je kan er proeven van lokale smaken, deelnemen aan creatieve workshops, of mee op pad met een gids die je blik verruimt.
Maar ViaVia gaat verder dan toerisme alleen. De cafés creëren lokale jobs, ondersteunen duurzame ondernemers en zetten sociale of ecologische projecten op. Zo voorziet ViaVia Copán in Honduras via het project Nachos Para Todos kinderboeken voor afgelegen dorpen. Zo geven reizigers niet alleen hun geld uit, maar ook iets waardevols terug.
Intussen telt het netwerk wereldwijd meer dan 400 medewerkers buiten België. Veel locaties worden vandaag geleid door lokale teams, soms zelfs door oud-medewerkers die eigenaar zijn geworden. Die sterke band met het Joker-netwerk blijft bestaan, gevoed door vriendschap, vertrouwen en gedeelde waarden.
Een pioniersverhaal uit Yogyakarta
ViaVia Yogyakarta in Indonesië, geopend in 1995, was de eerste locatie buiten België en blijft een bron van inspiratie. Het team trotseerde doorheen de jaren financiële crisissen, aardbevingen en vulkaanuitbarstingen, maar niets bereidde hen voor op de impact van COVID-19.
Tyas, de huidige manager, blikt terug:
“We stonden net op het punt om 25 jaar ViaVia te vieren toen de pandemie alles stillegde. Het verlies van collega’s was zwaar. Ik stond op het punt om op te geven, maar ik besloot om te groeien, me aan te passen, te blijven leren. En zelfs nu blijft ViaVia me verrassen. Na 30 jaar voelt het nog steeds als een eer om deel uit te maken van deze familie.”
Haar verhaal staat symbool voor de veerkracht, het doorzettingsvermogen en de diepe verbondenheid die ViaVia zo bijzonder maken.
Vooruitblik
Na jaren van internationale groei richt ViaVia zich opnieuw op België. In de komende jaren wil het netwerk uitbreiden naar vijf Belgische steden, met nieuwe vestigingen in onder andere Gent en Brussel. In Genk loopt een bijzonder project in samenwerking met kunstenaar Koen Vanmechelen en ondernemer Angelo Bruno: het King’s Nest, een hotel en restaurant dat door ViaVia zal worden uitgebaat.
Tegelijk blijft ViaVia wereldwijd dromen. Samen met Joker en Anders Reizen werden al acht nieuwe locaties verkend. Maar de deuren blijven open voor elke plek en elk team dat past bij de missie: bruggen bouwen, lokale kracht versterken en reizigers verbinden met wat echt telt.
